Si les panneaux de particules intègrent depuis longtemps des déchets bois dans leur fabrication, les panneaux MDF et HDF restaient jusqu’à présent un véritable casse-tête écologique. Mais depuis 2021, la composition de ces produits ne semble plus un obstacle à leur recyclage. Le principal fabricant européen Unilin a construit son premier site pilote dans les Ardennes. Pour passer à l’échelle industrielle d’ici l’automne 2025, l’entreprise investit 20 millions d’euros. Une première mondiale.

Dans le monde de la construction et de l’aménagement d’intérieur, l’industrie des panneaux en bois propose une grande variété de produits : panneaux de particules, OSB, MDF, HDF, revêtements de sol stratifiés etc. La consommation de panneaux MDF (aggloméré bois de moyenne densité) est évaluée en Europe à 11,6 millions de m³ dont la moitié en France. Pour réduire leur consommation de bois frais et leur impact carbone, les fabricants de panneaux de particules incorporent une fraction de bois issus de déchets et peuvent ainsi recycler leurs propres panneaux. Seuls à ce jour, les panneaux MDF et HDF ne le permettaient pas, en raison de leur composition. Comment en effet séparer les fibres très fines mélangées à de la colle et pressées à haute température ?

Jusqu’à ce que Unilin, principal fabricant mondial de panneaux MDF trouve la recette et la teste à l’échelle d’un pilote industriel en 2021 dans l’une de ses usines de production en France. A l’origine de cette innovation, il faut imaginer la présidente d’Unilin Panels, Véronique Hoflack, dans sa cuisine en 2019 tel un Geo Trouvetou en train d’expérimenter son procédé dans une cocotte minute. Pour faire simple, il suffit de placer des morceaux de MDF dans un récipient fermé avec de la vapeur à haute pression. La matière explose et libère les fibres. La colle perd alors son pouvoir liant. De là à reproduire cette expérience à l’échelle industrielle, il n’y a qu’un pas. Après deux ans de R&D et de mise au point, Unilin crée son premier site pilote à Bazeilles dans les Ardennes, sur l’une de ses deux usines françaises. Le site fondé en 1999 fait partie des plus grosses capacités de production (720 000 m3/an) du groupe. Outre sa taille, il est implanté au coeur d’un marché européen favorable dominé par la France, le Benelux et les pays scandinaves. L’usine possède deux lignes de fabrication et emploie plus de 200 salariés. Depuis trois ans, le pilote de recyclage baptisé Osiris est connecté à une seule ligne. En 2025, le groupe prévoit de faire la bascule et installer la première ligne de recyclage industrielle de panneaux MDF. Pour réaliser cette première mondiale, Unilin investit 20 millions d’euros.

70 000 t/an de fibres recyclées

Pendant quatre ans, le pilote aura permis de mettre en évidence la performance du procédé et lever plusieurs obstacles et préjugés sur le recyclage du MDF en boucle fermée. Tout d’abord sur une tonne de panneaux, l’installation pourra produire 80 % de fibre recyclée. Un broyage calibré est nécessaire au préalable avant d’incorporer la matière dans le cuiseur. L’étape cruciale repose sur l’injection de vapeur à haute pression, pour faire exploser les fibres et libérer le liant. La colle présente dans le panneau est hydrolysée et a perdu toutes ses propriétés. Seuls quelques résidus en quantités très faibles subsistent sur les fibres. Leur présence ne semble pas gênante pour le bon déroulement des opérations de traitement. Autre constat : les panneaux laqués, peints ou mélaminés pourront également intégrer le process sans incidence sur le résultat final.

La technologie brevetée par l’entreprise permet actuellement de produire sur le pilote industriel 10 000 t/an de fibres recyclées issues des déchets internes à l’entreprise, et de gisements externes (installateurs et post-consumer). Cette matière est incorporée dans les nouveaux panneaux d’Unilin à hauteur de 5 %. La future ligne de recyclage industrielle sera raccordée à l’une des deux lignes de production de panneaux, moyennant une réhabilitation de bâtiment et la construction de nouveaux. Elle sera dimensionnée pour produire 70 000 t/ de fibre recyclée et permettra d’incorporer en continu jusqu’à 25 % de matière recyclée dans tous les produits d’Unilin Panels d’ici 2030 (panneaux mais aussi sols stratifiés). Pour Julien Boucher, directeur de l’usine, avec cette nouvelle ligne de recyclage industriel, Bazeilles deviendra un acteur de premier plan en termes de production durable de MDF et HDF. En plus d’étendre sa technologie à ses autres sites, dont les dates de lancement n’ont pas encore été fixées, Unilin Panels la mettra également à disposition du secteur à travers la vente de licences. Pour le président du groupe, Wim Messian, hors de question de la garder jalousement : « elle doit faire progresser tout le secteur des panneaux et des revêtements de sol stratifiés ».

Sourcing d’avenir

Concernant la première ligne de Bazeilles, le sourcing proviendra de trois flux, à un tiers chacun en moyenne. Si les déchets post-industriels ne devraient pas poser de problème en termes de qualité, le gisement de panneaux usagés post-consommation semble un peu plus compliqué à traiter. « Nous devrons nous assurer d’un tri de qualité au préalable pour éviter tout indésirable comme des inserts métalliques ou plastiques, assure Jan Gallet, directeur général de Unilin Panels. Notre machine de broyage ne pourra accepter autre chose que du panneau bois ». De fait Unilin compte ainsi sur l’engagement des pouvoirs publics français et la signature de partenariats avec les filières REP pour les aider à capter les déchets post-consumer qui finissent essentiellement incinérés à ce jour. L’approvisionnement en matières recyclées répond à plusieurs objectifs : se mettre en conformité avec la législation environnementale sur la valorisation des déchets, diversifier ses matières premières pour réduire les conflits d’usage (avec le combustible bois notamment) et les tensions sur les prix. Les crises climatiques ont des répercussions croissantes sur la pénurie de l’offre forestière. « Nous aurons toujours besoin de bois frais, mais si nous y apportons de la matière recyclée localement, nous pourrons alors réduire nos achats de bois plus lointains, et par la même occasion, diminuer l’impact carbone lié au transport de ce bois », assure Jan Gallet.

Unilin en chiffres :

Entreprise d’origine flamande créée en 1960, reprise par le groupe américain de revêtements de sols, Mohawk Industries en 2005 : 2,8 milliards d’euros de CA en 2023 ; 8000 salariés, 15 marques, 30 sites de production dans le monde (dont quatre usines de MDF : deux en France à Bazeilles et à Ussel après le rachat de Panneaux de Corrèze en 2021 ; deux en Belgique) ; plus de 3000 brevets ; 2,4 millions de m³ de panneaux produits par an.

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